Οι εικόνες με τους ελέφαντες που κοιμούνται σαν να αγκαλιάζουν ο ένας τον άλλο έχουν αιχμαλωτίσει την Κίνα τους τελευταίους μήνες. Αυτό το κοπάδι ελεφάντων συνεχίζει το άνευ προηγουμένου τεράστιο ταξίδι τους στο νοτιοδυτικό τμήμα της χώρας και έχει ελκύσει την προσοχή των χρηστών των μέσων κοινωνικής δικτύωσης, αλλά το πέρασμά τους έχει προκαλέσει και αρκετές ζημιές σε σοδειές.
Μέχρι στιγμής με το ταξίδι τους απασχολούνται περισσότεροι από 400 αστυνομικοί και μέλη των υπηρεσιών έκτακτης ανάγκης, περίπου 120 οχήματα και ένας στόλος από drones. Το ταξίδι έχει προκαλέσει ωστόσο έκπληξη στους ειδικούς που καλούνται να εξηγήσουν τον λόγο για τον οποίο οι άγριοι ελέφαντες θέλησαν να εγκαταλείψουν το επί χρόνια φυσικό τους περιβάλλον σε ένα προστατευμένο εθνικό καταφύγιο για να βρεθούν περισσότερα από 480 χιλιόμετρα βόρεια, σε ένα μακρύ και επίπονο ταξίδι που έχει περάσει από αυτοκινητόδρομους, κέντρα πόλεων και συνήθως πολυσύχναστα συγκροτήματα κατοικιών.
Ο Τσεν Μινγκγιόνγκ, καθηγητής στο πανεπιστήμιο Γιουνάν υπονόησε ότι ο θηλυκός αρχηγός του κοπαδιού μπορεί το οδήγησε εκτός πορείας πιθανότατα επειδή «δεν είχε εμπειρία». «Δεν έχουμε κανέναν τρόπο για να πούμε που πηγαίνουν», συμπλήρωσε χωρίς να βοηθάει ιδιαίτερα στη λύση του μυστηρίου.
Το ταξίδι ξεκίνησε στις 15 Μαρτίου του περασμένου χρόνου όταν 16 ασιατικοί ελέφαντες άφησαν το περιβάλλον τους στο Xishuangbanna που βρίσκεται βαθιά στην ορεινή νοτιοδυτική Κίνα κοντά στα σύνορα με το Λάος και τη Βιρμανία, και κατευθύνθηκαν προς την πόλη Pu’er, ένα κέντρο παραγωγής τσαγιού με πληθυσμό τουλάχιστον 2,5 εκατομμυρίων ανθρώπων.
Ένα μήνα αργότερα, ο αριθμός τους είχε αυξηθεί σε 17 λόγω δύο νεογέννητων αλλά και της απώλειας ενός ελέφαντα που βγήκε εκτός πορείας. Μέχρι τον Δεκέμβριο του περασμένου έτους, είχαν φτάσει στην κομητεία Mojiang. Καθώς συνέχισαν να κατευθύνονται προς τα βόρεια, κάποια στιγμή απέκτησαν πρόσβαση σε σιτηρά που έχουν υποστεί ζύμωση με αποτέλεσμα οι δύο από αυτούς να μεθύσουν και να μην είναι σε θέση να προχωρήσουν περισσότερο. Έτσι, 15 συνέχισαν προς την πόλη Yuxi στη Γιουνάν. Και από εκεί ξεκίνησε πραγματικά η διασκέδαση καθώς για έξι ώρες περιπλανήθηκαν στους δρόμους λεηλατώντας κάδους απορριμμάτων και προκαλώντας ζημιές σε σπίτια. Κάποια στιγμή μάλιστα βρήκαν μία βρύση στην αυλή ενός σπιτιού και κατάφεραν να την ανοίξουν.